Cómo los fabricantes australianos están manejando los desafíos de la mejora continua en la era digital

Australia ha experimentado más de un cuarto de siglo de éxito económico o de navegación comparativamente suave a través de ciclos mundiales turbulentos.  Sin embargo, a pesar del aumento del EBITDA en un 10.8% hasta alcanzar los 36,000 millones de dólares australianos en 2018, su sector manufacturero se ha quedado rezagado, y una nueva ola de trastornos, envuelta en la Industria 4.0 y el reequilibrio de la economía mundial, pondrá a prueba la agilidad, resistencia y la competitividad de las empresas de producción del país. Esto requiere una nueva cultura y una nueva clase de liderazgo entre las empresas manufactureras australianas, una cultura que adopte y despliegue estrategias de mejora continua profundamente arraigadas que abarquen la excelencia operativa, la innovación de productos y las inversiones orientadas al futuro.

Introducción

Australia, en el último cuarto de siglo, ha forjado una de las economías más prósperas del mundo. Con un PIB per cápita de 57,380 dólares en 2018, se sitúa en el 90º percentil del mundo, superando a países como Alemania, que es una potencia industrial y manufacturera. Y ha demostrado una admirable capacidad de recuperación durante las crisis mundiales, siendo la única economía avanzada que ha evitado caer en recesión por casi 30 años.

Pero en 2019, el PIB de 1.89 billones de dólares australianos comprendió un crecimiento poco impresionante, que se reflejó en incrementos casi estancados del 0.5% o menos durante los últimos cuatro trimestres consecutivos. Hay señales de una inminente caída, como la disminución del crecimiento del gasto de los hogares, que ha registrado datos de crecimiento más débiles y por debajo de la población desde el primer trimestre de 2018.

La economía del país también se enfrenta a un obstáculo para la recuperación tras los devastadores incendios forestales que han destruido o dejado cicatrices en más de 25 millones de acres de tierra desde septiembre de 2019. Los incendios han golpeado de forma masiva en Nueva Gales del Sur, donde se encuentra una industria de fabricación de alimentos y bebidas establecida e innovadora de unas 3,600 empresas que emplean a 70,000 trabajadores. El consenso de los economistas dicta que los incendios recortarán 1% más del crecimiento del PIB de Australia, con el daño económico que se extiende a todos los sectores de la economía. La confianza de las empresas y los consumidores de Australia ha recibido un golpe de la naturaleza.

De hecho, una perspectiva de crecimiento más débil -ligada a las condiciones mundiales y a una economía local que tartamudea- es la principal preocupación actual del 80% de los directores ejecutivos australianos.¹ Este es el contexto para los desafíos multifacéticos que enfrentan las organizaciones manufactureras del país.

Disminución gradual en manufactura a pesar de la presencia de empresas multinacionales

Muchos de los mayores fabricantes de Australia son operaciones locales de multinacionales, en particular en los sectores de la petroquímica, los alimentos y bebidas y los productos farmacéuticos.²  Su sector manufacturero sufrió un duro golpe en 2016-2017, cuando los gigantes de la manufactura de automóviles GM-Holden, Toyota y Ford pararon su producción en Australia. Pero empresas como Caltex, BP y Fonterra aportan escala mundial y perspicacia de primera clase al panorama empresarial del país, incluida la aplicación de los principios y prácticas de la mejora continua. Y Australia cuenta con líderes mundiales de cosecha propia como el titán del envasado y empaquetado Amcor y el innovador farmacéutico y biotecnológico CSL.

Pero la manufactura ha disminuido constantemente como proporción del PIB del país. Del 13% de hace dos décadas, descendió por debajo del 10% entre 2008 y 2019, y se encuentra en el rango del 5% al 6% para el período 2018-2019.³ La producción tiende a disminuir, el tercer trimestre de 2019 refleja un descenso del -0.5% desde el segundo trimestre, y una caída del -3.6 en los volúmenes de producción en comparación con el mismo trimestre de 2018.⁴ El Índice de Gerentes de Compras (PMI) del país se encuentra en territorio negativo, habiendo caído un 6% en tres de los últimos cuatro meses hasta enero de 2020.⁵

La renuencia a invertir significa una absorción más lenta de la nueva tecnología

Las señales apuntan de manera concluyente a la cultura de inversión subóptima de Australia. A pesar de las muy bajas tasas de interés, los nuevos gastos de capital cayeron tanto en el segundo como en el tercer trimestre del año pasado. Los niveles actuales de inversión en I+D se sitúan en sólo el 1.9% del PIB de Australia; los fabricantes representan el 23.5% de este porcentaje, pero la proporción del sector se ha reducido a la mitad en la última década.

La Comisión de Productividad de Australia ha notado una «reducción» de la relación capital-trabajo. En el contexto de la Industria 4.0, esta reticencia a invertir significa una absorción más lenta de la nueva tecnología, lo que a su vez limita aún más la innovación, la productividad y la competitividad.

Demasiados directores generales de empresas manufactureras están priorizando la reducción de tamaño y de costos operativos como estrategia de crecimiento. La ventaja más clara es la que proporciona el Índice de Innovación Bloomberg 2020. Australia sigue estando entre los 20 primeros del mundo, en la posición 20. Pero se ubica en el puesto 55 en términos de valor agregado de manufactura, la posición más baja en cualquiera de las siete medidas de Bloomberg, entre los 22 países principales.

El gobierno puede estimular la inversión de capital a través de recortes en los impuestos de las empresas o en las asignaciones de capital. Pero tales reformas pueden llevar años para legislar. A corto plazo, los líderes de las empresas manufactureras deberían comprender que el retorno de la inversión centrado en el futuro requiere un paquete de oportunidades y acciones estratégicas, incluyendo inversiones e iniciativas de mejora mejoradas. La reducción de los costos, por sí sola, no es suficiente.

Las estrategias de talento deben abordar los problemas de productividad y la falta de comerciantes cualificados

La manufactura australiana emplea a 840,000 personas.⁶ Pero, según James Abbott, Presidente Ejecutivo del fabricante de herramientas de mecanizado CNC con sede en Sydney, Challenge Engineering, «el mayor problema que enfrenta la manufactura hoy en día es la falta de comerciantes calificados». Al igual que muchos líderes empresariales, Abbott cree que los problemas de talento de Australia han llegado a un punto de crisis. «El mercado de vendedores aumenta el costo de la mano de obra, lo que a su vez dificulta que la manufactura australiana siga siendo competitiva».

Australia tiene un problema de productividad. Los costos de la mano de obra están entre los más altos del mundo. No obstante, paralelamente, el informe State of the Global Workplace 2018 de Gallup clasifica al 86% de la fuerza de trabajo australiana como no comprometida o activamente no comprometida. No es sorprendente que el valor agregado bruto (VAB) por hora trabajada haya disminuido en cada trimestre desde el segundo trimestre de 2014, al igual que el PIB por hora, salvo en dos períodos en 2016.⁷  En general, la productividad laboral en 2019 fue un -0,8% más débil que en 2018.⁸

Además, un informe del Foro Económico Mundial de 2018 sitúa a la población del país en el 23º lugar en cuanto a aptitudes digitales, y la asociación industrial australiana Digital Industry Group muestra que el sector nacional de las TIC, en proporción al PIB, es más pequeño que todas las naciones de la OCDE, excepto México.

Los directores ejecutivos de Australia reconocen el problema: El 78% considera que la debilidad de las habilidades es un inhibidor fundamental del crecimiento. Hay una enorme tarea por delante para transformar la fuerza laboral manufacturera de Australia frente a las presiones de la productividad y en el contexto de la revolución tecnológica de la Industria 4.0.

Las nuevas tecnologías abren un enorme potencial

Los líderes empresariales de Australia aún no han aprovechado las oportunidades de la tecnología⁹ . La industria 4.0 -resumida por el Centro de Crecimiento de Manufactura Avanzada del país como los volúmenes de datos, las tecnologías digitales, la conectividad y la potencia computacional capaces de aumentar los procesos industriales- encierra un enorme potencial. Se prevé que la inteligencia artificial por sí sola impulsará la economía mundial en 16 billones de dólares en el decenio que resta hasta 2030 y, junto con otras tecnologías digitales, podría aumentar el PIB de Australia en 315,000 millones de dólares australianos¹⁰.

La adopción de la robótica en las fábricas australianas es ilustrativa. Corea del Sur lidera el mundo con una proporción de 631 robots por cada 10,000 trabajadores de la industria manufacturera. Con una proporción de 83, Australia se sitúa fuera de los 20 primeros puestos, sólo marginalmente mejor que el promedio mundial, y detrás de países como la República Checa y Eslovenia.¹¹

Una empresa que aprovecha las oportunidades de las nuevas tecnologías es la multinacional de productos lácteos Fonterra, cuyo funcionamiento en Australia ha adoptado una estrategia de primacía digital. Sus plantas de fabricación han puesto en práctica la vigilancia mediante sensores de datos a múltiples intervalos por segundo: temperaturas de la leche, flujos de líquido, estado de la capacidad de los silos y un sinnúmero de otras medidas. El análisis de datos de los sistemas operativos y de información integrados modelan instantáneamente el rendimiento, lo que permite mejorar las operaciones en tiempo real y las decisiones comerciales.

Los fabricantes australianos deben restablecer la confianza de consumidores y trabajadores

Los sectores de la venta al por menor y los servicios del país han sido criticados por su atención al cliente reducida. Muchas empresas «recompensan los comportamientos encaminados a obtener beneficios a toda costa», señala el profesor Gregory Whitwell, especialista en educación en materia de gestión de la Escuela de Negocios de la Universidad de Sydney. Incluso para las empresas manufactureras B2C, hay una clara implicación: «un importante desafío de liderazgo en Australia es restablecer la confianza entre los consumidores y trabajadores», explica.

El desarrollo económico y de infraestructura de China es un contribuyente crucial para la economía de Australia

En el plano regional, Australia está estratégicamente situada en la proximidad de los enormes mercados en desarrollo de Asia, que se prevé que representen el 60% del crecimiento mundial y el 90% de los 2,400 millones de nuevos ciudadanos de clase media para 2030. El desarrollo económico y de la infraestructura de China, así como las crecientes pautas de consumo de los consumidores, han contribuido de manera decisiva a la economía de Australia. Con un 34%, China es actualmente el destino de mayor participación en las exportaciones de mercancías de Australia.¹²

Como tal, el sector manufacturero de Australia está considerablemente expuesto a las tensiones comerciales entre los Estados Unidos y China.   El Índice de Incertidumbre del Comercio Mundial del FMI/Stanford alcanzó un nivel récord a finales de 201913, impulsado por las disputas comerciales y arancelarias. La economía de China sigue mostrando una sólida expansión, pero el continuo conflicto comercial podría reducir el PIB mundial en un 0.75% en el próximo año. Y el reciente brote de coronavirus amenaza con causar un gran daño humano y económico.

El liderazgo hoy en día es más sobre el barco y menos sobre el líder

Esta volatilidad y la interrupción del campo izquierdo personifican las complejidades a las que se enfrentan los fabricantes hoy en día. Los líderes necesitan enhebrar estas múltiples y variadas desconexiones, y diversificar las habilidades organizativas para añadir agilidad y creatividad. «El liderazgo en el siglo XXI ya no se trata de liderazgo. Se trata de la nave: se trata de cómo sacar los talentos, las habilidades, las capacidades de toda una organización en conjunto», dice la economista y analista de políticas Pippa Malmgren.

El liderazgo dirigido por el propósito comienza con una visión positiva. El estancamiento de la economía australiana, el tartamudeo del sector manufacturero y los pobres indicadores de productividad se combinan para atenuar las perspectivas a corto plazo. Pero una visión de nuevos horizontes es evidente en la adquisición de Bemis, con sede en Estados Unidos, por parte de la empresa australiana Amcor, de 6,800 millones de dólares en agosto de 2018, lo que convierte a Amcor en el mayor fabricante del mundo de envases de consumo. Más allá de la escala documentada, las sinergias y las ganancias de productividad proyectadas, la transformación más poderosa de la compañía puede radicar en su compromiso con la promesa de la Fundación Ellen MacArthur de la ‘Nueva Economía del Plástico’, una parte de una economía circular calculada para desbloquear 4.5 billones de dólares en valor económico.

Las transiciones de la mejora en estas direcciones magnifican el potencial de los poderosos fabricantes australianos. Suponiendo que aprovechen el potencial de la Industria 4.0, los líderes que defienden el cambio y transforman la cultura de su organización para adoptar una mejora iterativa, orientarán la competitividad y las capacidades mundiales hacia retornos renovados.

¹23ª Encuesta Anual Pwc de CEOs 2020: El 51% de los directores ejecutivos indios creen que el «crecimiento económico incierto» es una amenaza
²Análisis del IBIS, procedente del Foro Manufacturero Australiano, basado en los informes anuales del F2017/18
³Trading Economics (based on World Bank data)
⁴Estadística de Australia
⁵Moody’s Analytics
⁶Oficina de Estadística de Australia
⁷Oficina Australiana de Estadística (ABC), promedios anuales variables de tres años, a los que se hace referencia
⁸Oficina de Estadística de Australia (ABC)
⁹‘PwC 23rd Annual CEO Survey 2020: La oportunidad dentro de la incertidumbre’. El 73% de los CEOs australianos creen que «la velocidad del cambio tecnológico es un obstáculo para el crecimiento».
¹⁰10Comunicado de prensa de la hoja de ruta del Gobierno de Australia / Agencia Científica CSIRO, AI
¹¹Informe del Foro Económico Mundial, 18 de abril de 2018, datos de la Federación Internacional de Robótica 2016
¹²Australian Government Department of Foreign Affairs and Trade
¹³Ver los picos drásticos del tercer trimestre de 2018